Самые первые упоминания о чае датируются в 9 веке на территории современной Японии, после того как чайные черенки и саженцы были завезены с территории южного Китая. Сначала такой чай считался ежедневным напитком буддийских дзен-монахов и дворцовой знати и придворных (с тех пор, как напиток начал вводить и употреблять император Сага). В 1214 году дзенский монах Эйсай подарил тогдашнему сёгуну Минамото но Санетомо книгу «Кисса Эдзеки», написанную еще в 1191 году, в которой отмечалось, что именно традиционный чай хорошо способствует общему оздоровлению и реальному долголетию.
В 14-15 веке среди японских дворян начали широко распространяться так называемые «чайные турниры» – это интересное своеобразное развлечение, при котором в большой компании и в богатой и роскошной обстановке регулярно собиралась знать с целью попробовать добротный чай, привезенный из разных частей тогдашнего. мира, который был известен в Японии. Главной задачей таких турниров обычно было правильно определить по вкусу, из какой страны или региона происходит конкретный предлагаемый напиток. И даже менее богатые широкие слои населения, как горожане и крестьяне также имели подобную традицию время от времени собираться на традиционное чаепитие, но в отличие от вышеупомянутых роскошных «чайных турниров» такие «тусовки» проходили в довольно простой обстановке, в глухой тишине или тихой разговоре о жизни и бытии. В 14-16 веках под влиянием уже к концу оформленной чайной церемонии Сун и распространенного дзен-буддизма сложилась знаменитая японская чайная церемония, пионером которой был монах Мурата Дзюку ( годы его жизни – 1422-1502).
Настоящее и в какой-то степени промышленное производство обычного хорошего зеленого чая в Японии берет свое начало где-то с 9 века — и знатоками считается, что монах Сайта был первым, кто культивировал чай в Японии: в 802 году он смог размножить чайные деревья и посадил первую чайную плантацию вблизи столицы. Киото, у подножия известной горы Хизан. Начало массового выращивания чая в Японии тесно связано с личностью вышеупомянутого Эйсая, который был в этом смысле первопроходцем – привез партию чайных кустов из Китая и начал селекцию и выращивание чая в дзен-буддийском монастыре.
Культивирование чая в Японии постепенно распространялось, постепенно порождая уникальные для Японии сорта: в начале XII века в Японию из чайных регионов Китая завезли уникальный рецепт изготовления "чайного порошка". В XIII веке к классическому первичному пропариванию чайных листьев добавляется метод финального обжаривания. В 1740 году Соэн Нагатани выводит сорт Сенто (теперь он звучит как Сенча), который достаточно популярен и сегодня.
Начиная с эпохи Мэйдзи, выращивание и производство чая было существенно механизировано и автоматизировано, и сейчас на территории Японии производят уже около десятка различных сортов чая, большинство из которых в солидных количествах экспортируются в Европу и Азию.
Сами японцы пьют преимущественно зеленый чай, горячий или со льдом, и используют самые разные сорта чая, от чистого (моночай) до существенно содержащего различные добавки. В этом смысле самым ярким примером является чай генмайча – в своем роде уникальный японский чай, приготовленный из обжаренных чайных листьев и пропаренного нешлифованного коричневого риса. В отличие от других чаев, в нем самое высокое содержание калорий и в каком-то смысле оно может употребляться как легкая пища.